महाराष्ट्र सरकार ने 20 से कम छात्रों वाले लगभग 15,000 छोटे सरकारी स्कूलों को उनके आसपास के बड़े स्कूलों में विलय करने की विवादास्पद कवायद शुरू कर दी है।

गुरुवार को, राज्य शिक्षा आयुक्त सूरज मंधारे ने सभी क्षेत्रीय शिक्षा उपनिदेशकों और जिला शिक्षा अधिकारियों को अपने-अपने अधिकार क्षेत्र में ऐसे छोटे स्कूलों की मैपिंग करने और 15 अक्टूबर तक उन्हें बड़े स्कूलों के साथ जोड़ने की योजना तैयार करने के लिए एक पत्र जारी किया। क्लस्टर स्कूल' कार्यक्रम के परिणामस्वरूप लगभग 2 लाख बच्चों को स्कूल जाने के लिए काफी दूरी तय करनी पड़ेगी।

यह कवायद, जिस पर महीनों से काम चल रहा है, इसका उद्देश्य छात्रों को साथियों के एक बड़े समूह के सामने लाकर शिक्षा की गुणवत्ता को बढ़ाना है, साथ ही उन्हें बेहतर संसाधन और शिक्षक उपलब्ध कराना है। हालाँकि, कई शिक्षाविदों ने इस कदम की आलोचना की है, क्योंकि उनका मानना है कि यह केवल लागत में कटौती की कवायद है जो प्राथमिक शिक्षा को दुर्गम बना देगी।

राज्य में वर्तमान में लगभग 65,000 सरकारी स्कूल हैं, जिनमें से 14,783 स्कूलों में 20 से कम छात्र नामांकित हैं। इनमें से 3,137 स्कूलों में 6 से 10 के बीच छात्र हैं, जबकि 1,734 स्कूलों में इससे भी कम नामांकन दर्ज किया गया है। इनमें से अधिकांश स्कूल राज्य भर के पहाड़ी और आदिवासी क्षेत्रों के दूरदराज के गांवों और बस्तियों में स्थित हैं और इनमें एक या दो शिक्षक हैं जो एक ही कमरे में एक साथ कई कक्षाएं पढ़ाते हैं।

आयुक्त के पत्र के अनुसार, प्रस्तावित क्लस्टर स्कूल उन छोटे स्कूलों से 40 मिनट की दूरी पर केंद्रीय स्थान पर होने चाहिए, जिन्हें इसके साथ विलय करने की आवश्यकता है।

इन स्कूलों में कला, कंप्यूटर और शारीरिक शिक्षा के लिए विशेष शिक्षक होने के साथ-साथ पुस्तकालय, कंप्यूटर कक्ष, विज्ञान प्रयोगशाला, कला और संस्कृति स्थान और खेल के मैदान जैसी बुनियादी सुविधाओं से सुसज्जित होना चाहिए। अधिकारियों को छात्रों को उनके नए स्कूल तक आने-जाने के लिए मुफ्त बस सुविधा प्रदान करने का निर्देश दिया गया है।

राज्य ने पहले ही पुणे जिले के पहाड़ी वेल्हे तालुका में क्लस्टर स्कूल का एक पायलट प्रोजेक्ट चलाया है, जहां 10 किमी के दायरे में 13 सरकारी स्कूलों के लगभग 200 छात्र पानशेत गांव के एक ही स्कूल में स्थानांतरित हो गए हैं। 

सरकारी अधिकारियों का मानना है कि क्लस्टरिंग स्कूलों से आवश्यक शैक्षिक संसाधन और पर्याप्त संख्या में विषय-विशिष्ट शिक्षक उपलब्ध कराना आसान हो जाएगा। उनका यह भी तर्क है कि बड़े स्कूल छात्रों के बीच सहकर्मी से सहकर्मी सीखने को बढ़ावा देने और प्रतिस्पर्धी माहौल बनाने में मदद करेंगे।

हालाँकि, कई शिक्षक इस कदम का विरोध कर रहे हैं। "शिक्षा का अधिकार अधिनियम के लिए आवश्यक है कि प्राथमिक और उच्च प्राथमिक छात्रों को उनके निवास से 1 किमी और 3 किमी की दूरी के भीतर स्कूल की सुविधा प्रदान की जाए। महाराष्ट्र राज्य के दूरदराज के हिस्सों में स्कूल स्थापित करने में सफल रहा है। अगर यह प्रगति उलट जाएगी क्लस्टर स्कूल परियोजना लागू की गई है। महाराष्ट्र स्कूल प्रिंसिपल एसोसिएशन के प्रवक्ता महेंद्र गणपुले ने कहा, "मौजूदा प्रणाली अच्छी तरह से काम कर रही है।"